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語源は江戸時代から「でっぷり」という擬態語が使われており、短縮・繰り返しの「でぶでぶ」という言葉が名詞化されたというのが一般的である。
一般的には蔑称や差別用語として扱われることが多いが、お笑い芸人などには奇形的なデブであることを売りにしているタレントもいる（略して「デブタレ」などと呼ばれる）。例えば、テレビ番組『元祖!でぶや』は主な出演者がデブであることを売りにしている。
デブに性的趣向を持つ人間を「デブ専」と呼び、アダルトビデオの一ジャンルにもなっており、専門のAVメーカーも存在する。
英語では“fat”、“fatty”という単語が日本語の「デブ」と同様の意味を持つため、“stout”（恰幅が良い、年配者に用いる）、“plump”/“chubby”（丸々と肉付きが良い、ぽっちゃりした、赤ん坊や子供・若年層に用いる）などと言い換えられる。女性に対しては"BBW"(Big Beautiful Woman)と表現される。